"Los científicos de la mente del nuevo milenio no sólo se preocuparán por corregir lo peor de la condición humana, sino que también se dedicarán a identificar y promover lo mejor". Martin Seligman
La PSICOLOGÍA POSITIVA es una rama de la psicología de reciente aparición que busca comprender los procesos que subyacen a las cualidades y emociones positivas del ser humano, durante tanto tiempo ignoradas por la psicología. El objeto de este interés es aportar nuevos conocimientos acerca de la psique humana, no sólo para ayudar a resolver los problemas de salud mental sino también para alcanzar mejor calidad de vida y bienestar. La importancia de la investigación de los aspectos positivos de la mente humana fue finalmente reconocida de forma oficial en el año 2000 cuando varias facultades de psicología estadounidenses, alentadas por el profesor de la Universidad de Pensilvania Martin Seligman, formalizaron la asignatura de psicología positiva. Esta nueva materia universitaria incluye el estudio de experiencias y rasgos de carácter que ayudan a las personas a sentirse dichosas y a mantenerse mentalmente saludables.
Martin Seligman y Christopher Peterson se embarcaron en un proyecto para descubrir si existía una serie de virtudes humanas reconocidas en todas o casi todas las culturas e identificarlas. El resultado fue una clasificación de seis virtudes principales y 24 "rutas" para practicarlas o fortalezas. La hipótesis de este autor, y de los pioneros de esta corriente, sostiene que la felicidad, independientemente de su importante componente genético, no sólo es posible sino que puede cultivarse identificando aquellas fortalezas características que cada persona posee. Al identificar lo mejor de cada uno, desarrollar estos aspectos y fundamentar los diferentes ámbitos de la vida como el amor, la educación, el ocio y el trabajo en los mismos, podemos mejorar sensiblemente nuestra vida y la de aquellos que nos rodean.
El optimismo es uno de los temas que mayor interés ha despertado entre los investigadores de la psicología positiva. Puede definirse como una característica disposicional de personalidad que media entre los acontecimientos externos y la interpretación personal de los mismos. Es la tendencia a esperar que el futuro depare resultados favorables. El optimismo nos ayuda a enfrentar las dificultades con buen ánimo y perseverancia, descubriendo lo positivo que tienen las personas y las circunstancias, confiando en nuestras capacidades y posibilidades junto a la ayuda que podemos recibir. La principal diferencia que existe entre una actitud optimista y el pesimismo radica en el enfoque con que se aprecian las cosas. El pesimismo pone la atención en los inconvenientes y dificultades, provocando apatía y desánimo. El optimismo supone hacer ese mismo esfuerzo para encontrar soluciones, ventajas y posibilidades.
En general, parece que las personas más optimistas tienden a tener mejor humor, a ser más perseverantes y exitosas, y a tener mejor estado de salud física. De hecho, uno de los resultados más consistentes en la literatura científica es que aquellas personas que poseen altos niveles de optimismo y esperanza (ambos tienen que ver con la expectativa de resultados positivos en el futuro y con la creencia en la propia capacidad de alcanzar metas) tienden a salir fortalecidos y a encontrar beneficio en situaciones traumáticas y estresantes. La psicología positiva se orienta al estudio de las fortalezas de las personas que son las que en realidad nos permiten aprender, disfrutar, ser alegres, generosos, solidarios y optimistas.
